在連續第三年例行賽打出場均27+8+8，又搶七幹掉一支64勝的球隊之後，作為一個四年級球員，盧卡·唐西奇毫無疑問地，已經是這個聯盟裡最強的巨星之一了。但在金州勇士面前，儘管他砍下了全場最高的40分，在末節狂攬了21分，他還是無助得像是個兩百多斤的孩子。
「獨木難支」、「雖敗猶榮」兩塊牌匾又一次扛在了唐西奇的肩上，正如他的前兩次季後賽征程，每當他需要一個人扛起贏球重擔時，迎接他的往往是失敗——當然，我們都知道這不是他一個人的問題。縱觀他的職業生涯，當他在季後賽中拿到40分以上時，球隊戰績只有2勝6負，本賽季則更只有0勝3負，這讓他的單賽季季後賽40+輸球數追平了1965年的傑瑞·衛斯特、1977年的卡里姆·阿卜杜勒-賈霸和2009年的勒布朗·詹姆斯，並列歷史第一。
沒錯，2009年的詹姆斯也輸了。那年他場均28.4分7.6籃板7.2助攻（唐西奇本賽季是28.4分9.1籃板8.7助攻），率隊打出了66勝，拿下了例行賽MVP，風頭一時無兩。但在季後賽真正對上強敵的時候，他卻愕然發現一支單核球隊是如此脆弱：入選了全明星的莫·威廉姆斯整個系列賽失準，大Z和瓦萊喬拿德懷特·哈沃德沒有任何辦法，騎士例行賽頂級的外線防守被魔術的外線高炮們打得支離破碎。
所有他在例行賽覺得可以依靠的東西，在真正夠級別的對手面前都如同土雞瓦狗，最後他只能靠自己。在對魔術的系列賽裡先後砍下49分、41分和44分卻三場盡負之後，魔術以整個系列賽40.8%的三分球命中率摧毀騎士，挺進了總冠軍賽。有關這個他場均38.5分的系列賽，世人最後記住的，只剩下他在東決第二場比賽的那記三分絕殺——那是13年前的昨天，2009年的5月23日。
彼時彼刻，正如此時此刻。很多人也會記住那個比賽第四節，維金斯差點把唐西奇塞進筐裡的暴扣，克萊稱那是一個「人類電影精華」式的瞬間，但很少有人會問起，為什麼當時站在籃下護筐的人會是唐西奇？
很簡單，當時站在場上的五名球員分別是布朗森、布洛克、多里安·芬尼-史密斯、唐西奇和貝爾坦斯。因為拖累空間，鮑威爾在這個系列賽裡已經連續兩場打不到8分鐘了，而因為克萊伯完全投不進球，基德還想再多試試貝爾坦斯（這場比賽他們三分球合計7投0中）。和字母哥打到系列賽最後一場發現所有射手都失準了，只能自己來投三分的情境相仿，被分配去防守德雷蒙德·格林的唐西奇，已經是這個陣容裡需要去挺身而出補防籃下的那個人了。
西區決賽越打，越顯得基德手上能用的牌捉襟見肘。鮑威爾不敢用，投不進球的約什·格林不敢用，在對太陽的比賽中表現不錯的尼利基納也不敢多用，獨行俠約等於是在用一套6.5人輪換在強撐著打這個系列賽。在三場比賽的上半場，獨行俠靠著一腔熱血搶開局，總得分還多過勇士4分，但在下半場，獨行俠三場合計輸掉了47分——無它，實在是腳下跑不動了。在這樣的大前提下，大家也應當體諒一下布洛克本場的失準：過去兩場比賽，他一共休息了11分鐘。
唐西奇是獨行俠在這個系列賽仍能對勇士做出反擊的唯一原因。但有對抗騎士和火箭的經驗在前，科爾已經完全可以出一本厚得像《現代漢語詞典》的《如何對抗一星四射球隊和持球大核心》了。柯瑞、格林、湯普森和魯尼們輕車熟路地給布倫森和丁威迪上強度，幹擾射手們的出手，變換不同的防守策略去給唐西奇設套，在防守端全場領防他，在進攻端點名消耗他——就像以前他們對詹姆斯做的那樣。勇士承認他的優秀，並在比賽開始前就做好了心理準備：無論他們如何處理唐西奇，唐西奇都可能會砍下40多分。
德雷蒙德·格林在自己的播客裡把詹姆斯和唐西奇做了一系列的比較，最後總結道：「他們的籃球智商都很高，在體格、視野和傳球能力上也都是聯盟頂級，他們總能立刻找到對方防守的空檔，給對手巨大的壓力，按照自己的喜好控制比賽的節奏。但區別有三點，一是勒布朗會抓更多的轉換進攻機會，而盧卡比較喜歡打慢節奏的比賽；二是勒布朗是個傳球第一的球員，盧卡在進攻端會更有侵略性；三是勒布朗更有經驗，他經歷過各種各樣的防守方式，盧卡才23歲，他還沒有達到巔峰詹姆斯的水平，尤其是在延續性上。」
儘管和巔峰勒布朗仍有差距，但唐西奇真的做到了他所能做的一切，他想盡了各種辦法去給予回應，他試過傳球，但隊友投不進；他試過領先，但隨之而來的是崩盤；他試過自己去單打取分改變勇士的防守策略，但無論他完成如何驚人的投籃，勇士都完全不為所動，但當他發現自己翻了多少個跟頭也翻不出科爾的手掌心之後，他在場上的肢體語言難免變得沮喪了起來。
我們不該責怪唐西奇，勇士和獨行俠的差距是全方位的。這關於且不僅有關於經驗、天賦、教練水平和人員配置，但在此時此刻，我們不該拷問獨行俠為何如此不堪一擊，反倒應該去拷問那些讓他們打進西決的隊伍，還好這活兒昨天的貓三老師已經幹了。我們應該把目光放得長遠一些，就像比賽打完之後，重新風度翩翩地坐上採訪席的唐西奇。
「這場比賽輸球的責任在我，我上半場都打得很糟糕。這和體能有沒有關係？我覺得沒有。我才23歲，我還在學習，等賽季結束後，我會回顧和總結這個賽季。這是我第一次打分區決賽，在季後賽開始的時候，沒人想到我們能進西區決賽。我覺得勇士強得不可思議，他們在一起打了很多年比賽，彼此之間充滿默契，每個人都明白自己的角色。這三場比賽都很難打。比賽還沒有結束，勇士不會放鬆的。我們要做的就是在比賽中去向他們學習。」
作為這個時代的「新勒布朗」，對唐西奇來說，沒有比和詹姆斯在總冠軍賽多次交鋒的勇士更好的老師了。在這場比賽裡，柯瑞砍下了31分5籃板11助攻，拿下了自己生涯西決比賽中第11場30+5+5，在聯盟歷史上與柯比並列第一，西決之王實至名歸。面對第一次打西區決賽的對手，他牢牢掌控著整場比賽的節奏。儘管獨行俠在第二節一度將比分反超，在第四節又一度將比分迫近，但縱觀全場比賽，其實勇士沒有給獨行俠任何真正拿下這場比賽的機會。
贏過的球隊和頭一次來的菜鳥之間有著巨大的鴻溝，最終能填平這道鴻溝的，只有大量的時間。賽後，基德信誓旦旦地說：「這只是我們旅程的開端。我們不會把目光集中在一場比賽，或者一個系列賽上，對我們這支球隊來說，能打到現在已經超乎了大家的預期。現在我們有機會對抗一支王朝球隊，他們隊裡有三名偉大的名人堂球員，我們可以從他們身上學到很多東西。這不是結束，這只是一個開始。」
男人的承諾並不總是奏效。如果你研究過獨行俠的薪資表單，你很難像基德一樣樂觀。本賽季唐西奇的新合同尚未生效，獨行俠的薪資就已經超過了工資帽；還沒有續約布朗森，他們下賽季的薪資就超過了奢侈稅起徵點；小哈達威、丁威迪、貝爾坦斯、布洛克和芬尼-史密斯的大合同都至少到2024年夏天才會到期。如果管理層沒有妙手回春的交易，唐西奇很難找到明星級別的二當家，也很難找到成色更好的角色球員幫手。倘若一直和現在這批隊友一起並肩作戰，那些問題還是會存在，只依靠內部挖潛，唐西奇真的能在幾年之內，帶著他們從本賽季的西決舞臺上再前進一步嗎？
23歲那年，你打進了分區決賽，輸給了金州勇士。你總覺得時間站在你這邊，還有大把光陰可以造作，偉大的勇士王朝終會老去，你未來大有可為。但時間總是過得比你想象得更快，年輕才俊們總是來得比你想象得更猛。何況，近15年的NBA歷史已經證明瞭，單核球隊的容錯率就是很低，強如詹姆斯，也從未拿到過一個單核冠軍——如果說上賽季的字母哥算不算單核冠軍仍有爭議，那再上一個單核冠軍還要追溯到昨天在觀眾席上，默默注視著盧卡的德克。
我們都記得那是怎樣的一年：你自己得發揮完美，你的射手得保持手感，球隊的防守要足夠穩健，強敵陣中得有人發揮失常……那個冠軍是如此來之不易，以至於大家稱它為「奇蹟」。這不是個人奮鬥能解決的問題，你還得渴求命運的垂青，而在那天到來之前，你得不斷地體驗挫折。
當一年又一年過去，你一次又一次遭遇失敗，不是每個人都能頂過這樣的折磨。你終究會想起自己的偶像曾走過的道路。勒布朗未滿23歲時就踏上了比分區決賽更高的舞臺，在更老辣的團隊和更成熟的巨星面前也曾顯得不堪一擊。當他輸掉系列賽，低頭走下賽場，那時也有個人擁抱著他，在他的耳邊低語：「未來終會是你的。」
當然，在經歷了失敗、逃避和蟄伏之後，後來屬於詹姆斯的未來真的來了。但這個我們曾見證的故事也同時在訴說一個「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨」的老道理。唐西奇選的是一條不那麼容易走的路，但競技體育的魅力正在於此，把最優秀的天才放到最競爭的激烈裡，讓他在最艱苦的逆境中奮鬥，方能綻放最璀璨的光芒。
