NBA新聞報道10月2號，新賽季開始了，這本應該是晴空萬裡，暢想新賽季的美好時刻，但鳳凰城的上空卻烏雲密佈，這支球隊的球員、教練和總經理都被籠罩在這片陰影之下。在整個媒體日上，太陽隊的核心球員們臉上毫無笑意。
這非常好理解，如果記者們一直追問你「你們為什麼在2比0領先之後越來越難看地慘敗給達拉斯」、「蒙蒂和艾頓之間到底咋回事」、「保羅（Chris Paul）和布克（Devin Booker）為啥在關鍵時刻沒站出來」、「怎麼看球隊想用你換杜蘭特的交易流言」、「克勞德為啥沒來參加訓練營」以及「你們老闆到底是不是種族歧視和厭女症患者」，你也很難笑得出來。
太陽臨時老闆薩姆·加文沒有在媒體日拋頭露面，這讓詹姆斯·瓊斯成為了球隊的頭號發言人。去年這會兒，瓊斯曾經為薩沃爾辯護過，他說ESPN的對薩沃爾的那篇報道「完全沒有正確描述我所認識的薩沃爾」。時過境遷，當調查報告發布，一切木已成舟，他只能對一擁而上的記者們努力解釋：「我去年發表宣告的時候，我所說的一切都基於我自己的經歷，沒辦法代表其他人的想法。現在我們知道了，薩沃爾做了一些不可接受的事情，我認為那些受到影響的人值得我們尊重和支援。這正是我在這裡和你們說這些的原因。但我不會收回我說過的話，因為那些話都基於我自己的經歷。」
做了類似表達的人還有布克（Devin Booker），作為太陽在2015年選中並一直效力於此的球員，他和薩沃爾相處的時間是球隊中最長的：「批評薩沃爾對我來說很困難，因為他們說的那個人不是我認識的薩沃爾，不是那個在選中我之後張開雙臂歡迎我來到鳳凰城的人。我知道每個人和其他人的個人經歷都會不同，但我就是很難接受。」
瓊斯和布克（Devin Booker）沒有做錯什麼，當然你更不能說批評薩沃爾的保羅（Chris Paul）做錯了。但當打工人必須為老闆的過錯負責，被推到臺前時，他們被迫承擔了他們本無需承擔的責任。不過隨著薩沃爾宣佈自己已經在尋求賣掉球隊，有關老闆的話題似乎不會困擾太陽球員們太久，真正困擾他們的是別的問題。
唯一一個在媒體日展露笑顏的太陽球員是他們的替補中鋒比永博。剛果邵逸夫笑著解釋了他和球隊續約的原因：「作為一個球員，你總是希望能在一個贏球的環境裡打球。我在太陽就感覺如此。我們的教練想要贏球，當我和我們的球員交流時，他們滿腦子也都是贏球。我們會一直為了勝利努力下去的。」
比永博情商很高，他沒有騙媒體和球迷，只是選擇把真話說了一半。正如他所說的，教練也想贏球，球員也想贏球，他們也確實在上賽季贏了64場球，但現在看起來，他們的贏球文化已經被敲上了問號。因為有些球員並不想以教練所傳達的方法去贏球，而且事實上他們也確實沒能贏下最關鍵的那場球。所有人都會記得艾頓和蒙蒂在G7板凳席上的爭吵，在那之後的冷戰，以及艾頓短短17分鐘的上場時間。
艾頓甚至連粉飾太平的努力都免了，他坦言自輸給小牛的系列賽G7之後「還沒有和蒙蒂說過話」，因為「該說的都說了，與其多費口舌，不如用行動告訴他」。在接受採訪的10分鐘裡，他一直板著臉，用最簡單的詞句回答問題，讓媒體始終沒法分清這位此前在媒體面前總是顯得個性十足、熱情洋溢的24歲中鋒究竟是因為確定了自己的目標所以說話斬釘截鐵，抑或只是在單純地賭氣。
而蒙蒂對此大打太極，表示「有些事情被誇大了」而且「不和艾頓說話是給他空間單獨呆會兒」。這顯然不是一支球隊頂薪球員和總教練健康的交流方式。可想而知，他和艾頓之間的關係會在整個賽季裡被人們用顯微鏡來觀察。
除艾頓外，另一位最近在搞事情的太陽球員是克勞德。他在三天前釋出了一條充滿了感嘆號的Twitter，並且全文都用了大寫字母來表達自己的激烈情緒：「人必須要在他被需要的地方尋找工作！我感謝過去兩年在鳳凰城學到的東西！現在我必須以持續的努力和奉獻精神迎接新的挑戰了！對於那些對我關上大門的人……謝謝你！99號很快就會回來的！」
太陽其實沒有對他關上大門，但在過去的一個休賽期裡，他們確實沒有和克勞德續約，並且在不斷兜售著他。理由也很簡單，卡梅隆·強森已經步入自己職業生涯的黃金年齡，克勞德作為四號位能提供的防守和遠射對太陽來說不再不可或缺。而上賽季季後賽的失利也警醒了太陽隊，他們不應滿足於當一支只有Plan A的球隊，如果他們想要變得更好，就需要尋找能給當前球隊帶來變化的球員。
對於大多數NBA球員來說，被兜售就是職業生涯的一部分。一位在聯盟10年裡為7支球隊效力過的球員應該早已對此習以為常，但克勞德卻突然叛逆了起來，於是他率先對太陽關上了大門。這並非源於他腦子的突然短路或者突然萌動的自尊心，只是他豐富的「行貨」經驗讓他敏銳地察覺到一點：如今正是他這份行貨最搶手的時候，他必須待價而沽。
果不其然，塞爾蒂克、灰熊、獨行俠、公鹿和熱火都對克勞德展示了興趣。這位擁有豐富季後賽和總冠軍賽經驗的32歲前鋒合同還有最後一年，他需要在合同年打出漂亮表現，才能拿到職業生涯最後一份大合同，顯然在太陽打替補已經滿足不了他的要求。
帕特·萊利曾說過，「毀滅冠軍的正是冠軍本身」。在2021年，太陽幾乎成為了冠軍，在2022年，人們也一度認為他們是冠軍的強力候選人。儘管他們並未成為冠軍，但接近勝利的體驗已經讓球隊當中的部分球員的自我已經開始膨脹。人類的慾望總是難以得到滿足，尤其是在順境裡。
職業體育的最大特點就是贏家通吃，當你身處一支64勝的球隊，已經打過總冠軍賽並曾手握2比0的領先之後，你聽著那些媒體對自己的吹捧，總是會對自己的價值做出偏高的評估——哪怕你事實上還沒有贏得過任何東西。
在整個新秀合同裡，艾頓一直以任勞任怨著稱。在十年的NBA生涯中，克勞德從來都是革命一塊磚。面對短暫的成功，有的運動員會選擇躺在功勞簿上睡大覺，有的運動員會尋求更好的待遇，這個曾經因年輕和謙遜而足夠團結和穩定的團隊已經逐漸出現了裂痕。而蒙蒂和瓊斯要做的就是在內憂外患下努力修補它，天知道這有多難。
在媒體日的最後，瓊斯還是堅定駁斥了那些說太陽隊已經開始走下坡路的人：「那些說我們不再擁有競爭力的說法是錯誤的，我們依然是一個非常有戰鬥力的團隊。我相信我們的球隊，我們依然擁有那些優秀的球員，而且他們已經變得比上賽季更好了。」
我們對此表示剋制的懷疑，因為今年西區的競爭環境和上賽季已經大不相同。柯瑞已經讓勇士隊重新偉大，年輕球員們也接受了冠軍的洗禮；快艇等回了健康的雷納德和喬治，沒人會懷疑他們的競爭力；金塊不僅等到了傷員回歸，還給約柯奇身邊補上了考德威爾-波普和布魯斯·布朗這樣的側翼悍將；灰狼得到了戈貝爾，賬面實力和上賽季比已經不可同日而語；年輕的灰熊又成長了一年；達拉斯仍有唐西奇兜底；錫安·威廉姆森已經瘦身成功；湖人又圍繞詹姆斯和戴維斯做出了補強，而且看起來隨時可能甩賣掉衛斯特布魯克。
沒錯，就賽季初來看，西區的每支隊伍看起來都在變得更好——除了太陽。我們應該意識到，太陽隊已經在過去兩年中錯過了他們最好的爭冠視窗，這不僅僅是因為在競爭環境變得更惡劣了，更是因為他們在這個休賽期的種種風波里似乎失去了他們本來最有力的武器：謙遜、團結和穩定。
如果太陽還想要重返爭冠行列，他們最後的希望是有一位挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾的球星，透過個人的精彩發揮，贏得連綿不絕的勝利，將球隊重新維繫在一起，以一己之力逆天而行，為球隊裂痕的修補贏得時間，而不是讓失利把球隊扯得四分五裂——德文·布克（Devin Booker），你能成為這樣的人嗎？
