NBA新聞報道10月20號，2022-23賽季的NBA例行賽已經正式開戰。在漫長的長草期和短暫的熱身賽之後，群雄逐鹿的大幕就此拉開。首日出戰的球隊各懷野望：幸福的勇士滿腦子都是衛冕，曾距離冠軍一步之遙塞爾蒂克想的是復仇，費城76人想要在恩比德的黃金年華裡從東區真正崛起，而洛杉磯湖人則想要從上賽季的失敗中捲土重來……
大多數球隊在這個時間節點都顯得躊躇滿志，但聖安東尼奧馬刺隊似乎已經早已遠離了激戰的喧囂，在球評人和球迷的眼中，他們的目標應當是俯衝戰績，然後在明年劍指文班亞馬。在賽季開始前的採訪裡，老帥格雷格·波波維奇也委婉地表達了類似的想法。
「現在沒人會去拉斯維加斯賭我們能拿冠軍了，對吧？要成為一支冠軍球隊，你的隊里必須要有幾位超級球星，我們很早之前就明白這一點。現在我們還沒滿足這個條件，但我們有一群未來可能在爭冠隊伍中有所貢獻的球員。看著他們成長、錘鍊意志、建立友情，這一樣很棒。」
確實沒人會把這賽季的馬刺和GDP時期的馬刺或者雙德時期的馬刺相提並論，它不再是一支爭冠球隊了，但熟悉波波老爺子的人也都明白，這並不意味著本賽季的馬刺在比賽內容上沒有追求：馬刺的過去告訴了所有人，乍一看貧瘠的土壤裡，也一樣能開出美麗的花朵。
如果你不信，你可以看看他們如今的當家球星：凱爾登·強森（Keldon Johnson）。
對於在2019年NBA選秀大會首輪被選中的三名肯塔基球員來說，11月25日絕對是他們人生中最重要的日子之一。然而在黃蜂隊選中的P.J.華盛頓和熱火隊選中的泰勒·赫洛在NBA比賽中首次碰面並在賽後互換球衣的那天，KJ（凱爾登·強森的縮寫）還在發展聯盟。那天他幫助G聯賽的奧斯汀馬刺隊戰勝了奧蘭多魔術隊的附屬球隊。
在選秀夜之前，NBA官網介紹他是「一個有競爭心的強壯側翼，展現出了強力衝籃和防守多個位置的能力」，而Ringer網站的選秀概述則讚揚了他的「努力和熱情」。但光靠這些是沒辦法在NBA立足的，當時還顯得輕率和粗糙的29順位新秀KJ在他的新秀賽季總共只打了301分鐘NBA比賽。就像近年來馬刺隊的大多數首輪秀一樣，他新秀賽季的大部分時間都在奧斯汀度過，在那里，他有足夠的上場時間來改善自己比賽中的不足，以及從精神上成為一名真正的職業球員。
波波維奇沒有忽視他的成長：「KJ是一個如怪獸般的競爭者，每天在學習和磨練自己，他的投籃正在變得更自信。他總是努力地搶籃板和防守。毫無疑問，他是一個非常棒的年輕球員。」
然後，凱爾登·強森（Keldon Johnson）的第二個賽季開始了。在作為先發出場67次後，KJ成為了繼雷納德之後，第一個在21歲時就先發超過50場的馬刺球員，在NBA第二個賽季的上場時間比上一年多了1200多分鐘。在這個NBA大多數球隊都因為大環境的影響而缺乏磨合的賽季裡，他場均得到12.8分，同時在籃板和攻防兩端都提供了巨大的能量，也展示了他獨特的天賦：攻擊篮筐。
凱爾登·強森（Keldon Johnson）對沖筐有一種特別的嗜好。根據NBA官方數據，他在第二年的比賽中在禁區內出手多達347次，在過去的15年裡，只有12名出場超過1000分鐘、小於21歲的側翼球員，能在籃下出手這麼多次。更重要的是，在這些球員中，KJ的有效投籃命中率達到了52.5%，排在第三位。他大步流星殺入禁區，然後無所畏懼地衝向對方長人，撞開或閃過他們完成終結的畫面成為了那個賽季馬刺球迷最喜歡的畫面。
隊友德羅展時常盛讚他的激情、強硬和專注：「KJ為我們帶來了巨大的能量，他不會在意上場時間是30秒還是12分鐘，只要他上場，他就會燃燒他的全部。現在很難找到這麼有進取心的年輕人了，很多菜鳥上場會顯得畏畏縮縮，不想讓老球員和教練生他們的氣，但KJ滿腦子想的只有上場打球，我太喜歡他這點了。」
在第二個賽季結束後，凱爾登·強森作為美國男籃的一員，在奧運會上拿到了一塊金牌。有些媒體質疑波波維奇帶他去東京是「任人唯親」，但在真正奪冠之後，德雷蒙德·格林摟著KJ的脖子對著鏡頭回擊：「我們有一名21歲的年輕球員，有人說他不該來這裡？他帶來的活力比任何人都要多！這正是我們所需要的！」
在從東京掛著金牌回來之後，凱爾登·強森（Keldon Johnson）在他的第三個賽季裡再次讓所有人眼前一亮：他搖身一變，從單純的油漆區莽夫變成了一位自信，精準而又犀利的射手，能以39.8%的命中率場均投中2.1記三分球。對於凱爾登·強森的三分球，連波波維奇都感到驚喜：「他已經是我們隊最好的三分射手了，這是他今年剛練出來的。說實話，他這賽季的三分驚豔了我們所有人，我們本沒有期待他能提升到這個水平，他的表現超乎了我們的想象。」
這樣的轉變當然要首先歸功於馬刺著名的投籃訓練大師奇普·英格蘭德的教導有方，但我們也不該忘記KJ本人在訓練館裡日復一日的投籃加練——投籃是一項辛苦活，想要投得準就得多練。
三個賽季戰罷，在美媒Hoopshype的新賽季評選裡，凱爾登·強森（Keldon Johnson）已經躋身全聯盟小前鋒榜單的第15位。對於一名29順位的新秀來說，他如今已經獲得了比他加入聯盟時期待得多得多的認可，但對如今馬刺的當家球星來說，這依然只是一階他必將邁過去的門檻——沒錯，當馬刺把德章泰·穆雷送去老鷹之後，幾天前剛過23歲生日的凱爾登·強森已經成為了本賽季馬刺隊的當家球星。在今年夏天，馬刺剛給他奉上了一份4年8000萬的大合同。
根據媒體報道，在和馬刺續約的當晚，凱爾登·強森（Keldon Johnson）和自己的父母進行了一場動人但簡單的慶祝，但在第二天，他依然按時出現在了訓練館。為了在下賽季更多出現在3號位上，他今年夏天減重了20磅，到賽季開始之前，他甚至在訓練中遭遇了右肩脫臼，以至於缺席了馬刺的前幾場熱身賽，可見他今年夏天練得有多苦。
但就和之前幾個賽季一樣，這些訓練的效果立竿見影波波維奇也發現了他的又一次進化，並開始計劃讓他在新賽季擔任外線組織者的角色。
「KJ想成為一名真正優秀的球員，他變得更快了，跑起來也更靈巧。他還花了不少時間來學著如何做出更好的進攻選擇，如何找到空間和隊友的位置。他的可塑性很高，總是樂於學習，充滿鬥志，這些因素一定會幫助他成為更加全面的球員。」
從場均9.1分的新人到場均12.8分的悍將，再到場均17.0分的全能前鋒，在一支有著光輝歷史、如今正處於低谷的的球隊裡，凱爾登·強森（Keldon Johnson）飛速地成長著。
